Kühlkörper sind eine Art Wärmeleiter (oder Wärmetauscher) und dienen dazu, die durch elektronische und mechanische Bauelemente erzeugte Wärme abzuleiten. Kühlkörper führen die Wärme mittels Konvektion, Wärmeleitung und/oder Wärmestrahlung ab.
Kühlkörper sind fast immer aus Metall, meist Kupfer oder Aluminium. Kupfer ist ein hervorragender Wärmeleiter und kann daher Wärme vom zu kühlenden Bauteil gut ableiten. Aluminium ist zwar kein so guter Wärmeleiter wie Kupfer, dafür jedoch billiger und leichtgewichtiger. Die Wärme wird normalerweise über eine Reihe von Metallrippen abgegeben. Durch die Ausführung in Form von Kühlrippen vergrößert sich die Oberfläche für die Verteilung und Ableitung der Wärme beträchtlich.
Kühlkörper verhindern, dass Geräte überhitzen, und spielen besonders beim Schutz von elektronischen Bauelementen wie CPUs eine große Rolle. Bauteile, die zu hohen Temperaturen ausgesetzt werden, können irreparabel beschädigt werden. In besonders schweren Fällen können überhitzte Bauteile zu Bränden, Explosionen und Verletzungen führen.
Kühlkörper eignen sich für das Kühlen einer breiten Palette von Bauteilen und Bauelementen wie CPUs, LEDs, ICs und Module.
Kühlkörper sind ein Stück Metall, die einfach Wärme von Bauelementen ableiten. Lüfter hingegen führen die Wärme durch erzwungene Konvektion ab.
Kühlkörper sind in einer Vielzahl von Varianten verfügbar. "Passive Kühlkörper" sind Kühlkörper ohne Lüfter, "aktive Kühlkörper" hingegen sind mit einem Lüfter ausgestattet. Kühlkörper mit Lüfter werden gelegentlich auch als "HSF" bezeichnet. Einige Kühlkörper sind mit einer Flüssigkeitskühlung ausgestattet, über die die Wärme von Bauteilen und Baugruppen abgeführt wird. Fachsprachlich werden Kühlkörper auch als "Heatsinks" bezeichnet.