Eine Unterlegscheibe ist eine gelochte Scheibe oder ein Ring aus Metall oder Kunststoff, den es in vielen verschiedenen Ausführungen gibt: flach und rund, quadratisch oder konisch, gerändelt oder spiralförmig. Jede Unterlegscheibe erfüllt eine bestimmte Funktion, nämlich die Anzugkraft einer Schraube richtig zu verteilen. In einigen Fällen werden Unterlegscheiben auf der Mutterseite eingesetzt (z. B. Federscheiben); andere Arten von Unterlegscheiben können auf beiden Seiten angebracht werden (z. B. flache Unterlegscheiben).
Unterlegscheiben können auch als Abstandshalter dienen, wenn Bolzen oder Schrauben zu lang sind, aber davon ist abzuraten. Vielmehr sollte die richtige Größe des Bolzens oder der Schraube verwendet werden. Sie dient auch dazu, die Übertragung von Vibrationen zu verringern und die Schraube vom Werkstück zu isolieren, wodurch Korrosion verhindert wird.
Ferner kann die sorgfältige Verwendung von Unterlegscheiben dazu dienen, die Gefahr des Lösens der Verbindung zu verringern, einen möglichen Mangel an Parallelität auszugleichen, eine wasserdichte Abdichtung zu gewährleisten und das Eindringen von Flüssigkeiten in die Rohrverbindungen zu verhindern. In einigen Fällen werden Unterlegscheiben verwendet, um Kabel in elektrischen Verbindungen zu halten.
Sie werden zwischen das Material und den Schraubenkopf eingefügt; es können mehrere Unterlegscheiben gleichzeitig eingefügt werden, z. B. wird oft eine zwischen den Schraubenkopf und eine zwischen die Mutter und das Material gelegt, wenn eine Schraube verwendet wird. Fachleute verwenden immer Unterlegscheiben, weil sie ein präziseres Festklemmen der Schraube ermöglichen und die Abdrücke auf dem Material, auf dem der Schraubenkopf oder die Mutter aufliegt, begrenzen. Die Wahl der Unterlegscheibe hängt von dem Kontext ab, in dem sie eingesetzt wird. Obwohl flache Unterlegscheiben am gebräuchlichsten sind, bieten verschiedene Arten von Unterlegscheiben unterschiedliche Vorteile, und es lohnt sich immer, nachzuschauen, welche die beste Lösung ist. Bei der Verwendung einer Unterlegscheibe als Dichtung sollte auch die Größe und das Material dieses einfachen Zubehörs berücksichtigt werden. Die Tatsache, dass Geschäfte, die auf Produkte für Fachleute spezialisiert sind, mehrere Arten von Unterlegscheiben anbieten, zeigt deutlich, dass jede von ihnen besonders wichtige Eigenschaften aufweist.